基于API的SaaS如何重新定义软件?

在过去的一年里，诺基亚成长基金（NGP Capital）投资了一些公司，如 Shippeo 和 Coda， API是这些公司产品的关键部分。在本文中，我们将与我们的技术主管 Markus Suomi 一起深入探讨API世界，讨论为什么API的应用正在加速发展，API是如何颠覆大公司的运营方式，以及API的应用对更大经济体的影响。

什么是API？“API化”是指什么？

API是一个应用程序编程接口(Application Programming Interface)，本质上是一个软件模块，由一个允许其他软件与之集成的接口构成。有了API，软件功能变得像乐高积木一样,让软件模块堆叠在一起变得很容易，能够快速构建新的软件解决方案。API允许人们通过添加、更改或移除模块轻松地持续开发解决方案，其灵活性和效率比传统的单片应用程序要高得多。API并非是一个全新的概念，它和计算机技术同时起步。有趣的是，最近的一些进展令API发挥了更强大的作用。

API和“API化”领域的最新趋势是什么？

“API化”指的是五年前开始真正流行起来的一种趋势，它基本上是几种不同趋势的融合。

第一个趋势是软件的作用越来越重要。这一趋势在风险投资领域似乎很明显，但许多公司尚未完全接受数字世界的到来。然而，以软件为中心的发展趋势正在加速。就在10-15年前，软件还是IT部门在后台处理的事情。今天，我们每个人每天都在与软件交互，例如，在购物或使用银行服务时。软件在我们做的每件事中都处于最前沿，在大多数企业的流程、产品和服务中也是如此。整个“数字化转型”的讨论实际上都是围绕着软件应用的。

第二个趋势是云计算的作用。首先，公司学会了在自己的数据中心之外使用IT基础设施和软件。后来SaaS出现了，使公司能够使用无需自己部署或维护的复杂软件应用程序。扩展变得容易和透明，而且定价通常很简单。

与此同时，API工具也在大力开发中，使得开发和使用API变得更加容易。

当所有这些趋势结合在一起时，突然间公司能够以一种更加模块化的方式构建他们的软件——每个乐高积木都能与其他乐高积木很好地协同工作，所有的东西都集成在一起。此外，随着以 API为先的 SaaS公司提供的不同种类的乐高积木越来越多，对 API的需求不断增长，推动了供应侧的增长。

这是对我们如何发展至今的高度概况。“API化”仍然是一个相对较新的现象，在我们的经济中所占的比重相对较小，但我们可以预期在这领域会有更多的事情发生。

为什么目前API的应用推广正在得到加速？

API消除了巨大的摩擦，在微观和宏观层面产生经济效应。API影响了公司的内部组织架构，使公司能够更快地对业务模型进行试验和迭代。它们改进了团队协作，将在员工协调和学习客户需求中所产生的摩擦降至最低。它们帮助企业找出内部需要建设什么，外部需要购买什么，这是一个巨大的经济效应。

API还能够使公司以更快的速度扩展其技术。如果团队构建了一个用于内部的卓越技术，他们可以发布该技术的API，从而使其在公司内得到扩展，并获得快速的应用。最著名的例子可能是 AmazonWeb 服务，这是发布API授权的结果，使其他人都可以使用，从而降低了协调的要求。还有其他一些公司也这样做，例如蚂蚁金服，它已经将其所有的基本业务作为API发布。公司内部采用API所产生的影响是非常重大的。

这将如何改变大公司和全球企业的运作方式？

我的感觉是，在那些被模块化软件和 API颠覆的领域里，大公司必须重新布局他们的组织架构和人才，以适应这个由软件驱动创新的时代。否则，除非它们在高度监管的环境中运作，从竞争的角度来看，它们将很难生存。当然，如果大公司能够改变他们的文化、人才和IT架构来接受API标准化，他们也是有机会的。

30年前，成为一家大公司是件好事——规模经济使你能够投资资产，为自己创造竞争优势。而互联网和软件革命正在极大地改变游戏规则，许多行业现有竞争者都被打乱了阵脚，API化趋势正在加速这一变化。建立和扩展业务能力比以往任何时候都要容易，且无需大量投资或创造规模经济。现在，任何公司都可以通过API简单地获得业务能力。

以零售业为例，任何人都可以使用 Shopify 建立网店，通过 Stripe 接受付款，通过API提供客户服务，通过Facebook 进行销售和营销，并通过具备API的物流提供商发货。由于有了API，所有这些功能都可以集成起来，在优化内部效率的同时，对客户来说看起来天衣无缝。所有这些都可以从头开始非常快速地构建，并为API服务的使用付费。这意味着初创企业能够以一种以前根本不可能的方式抢占商业先机，也意味着公司可以更快地尝试新的商业模式。许多领域的竞争基础正在向软件、数据和人才转移。

从员工和人才的角度来看，这意味着什么？未来会有什么需求？

犹如硬币的两面，一方面从API消费者角度来看，我认为技术人才的最低门槛将会降低。最好的API产品提供了优秀的开发者体验，包括教程、培训等等，使它们非常容易使用，因此对使用它们的人才要求下降了。试想一下，与有了 SaaS 之前相比，现在采用新的 SaaS 应用程序是多么容易。同样的情况也发生在API上。

另一方面，对于以API为先的 SaaS 公司来说，情况非常不同，这就是所有的复杂所在。最终，API本质上是一个抽象层，它试图简化底层软件功能的使用。提供API的公司技术性很强，将继续需要非常高的领域专业知识和技术知识。

你认为API将把世界推向何方？

作为消费者，我们很多人把越来越多的钱花在数字产品和服务上，而不是实体产品上。此外，我们的许多实体活动和产品也都有数字组成部分，随着时间的推移这些势头会更迅猛。例如，我们的汽车大部分时间处于闲置状态，利用率不高，这就促使了提高汽车共享服务等效率软件的发展，以及其它提高汽车等实物产品利用率的方式涌现。这些产品及其组合将通过数字服务变得更加高效，而这些数字服务都将建立在API之上。

同时，API让我们重新思考“企业理论”，如公司的性质和结构，包括公司内部的组织架构以及公司与市场之间的界限。API从根本上降低了企业的交易成本，我们可以在构建企业的方式上实现重大的模式转变。我们已经看到了它对初创企业的影响，老牌行业和公司应该很快就会跟进。

Markus Suomi在技术领域拥有超过 25年的经验，曾在大中型企业以及初创企业担任 CEO、CTO 等高层领导。他管理的美国、亚洲和欧洲软件团队最多达 1500人。在加入 NGP之前，他担任北欧 IT服务和软件公司 Tieto的首席技术官。

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